La beauté professionnelle à la Belle Epoque et Madame X
À la Belle Époque, être belle devient un métier. Entre les studios photographiques parisiens et les salons mondains, une génération de femmes découvre que l'image peut être une compétence. Du scandale de Madame X aux premières maisons de beauté, l'histoire d'une modernité qui nous hante encore.
La Belle Époque ou l'art de se fabriquer soi-même
On la croisait dans les salons du Faubourg, sous les lustres de l'Opéra, ou sur les photographies retouchées à la gouache. Elle portait des gants, une taille impossible, un regard savamment éteint. La presse la nommait avec un mélange d'admiration et de reproche : une beauté professionnelle. L'expression, à la Belle Époque, désignait un type de femme qui semblait avoir fait métier de son apparence. Trop parfaite pour être naturelle, trop calculée pour être simplement belle. Elle appartenait à cette génération de visages qui découvraient que l'image pouvait être un métier — ce qui, avouons-le, n'a pas beaucoup changé depuis.
Quand la beauté devient une compétence professionnelle
Le tournant du siècle voit se mettre en place une société du regard qui nous rappellera quelque chose. L'essor des journaux illustrés, de la photographie, des expositions universelles et de la publicité transforme la perception de soi. Être belle n'est plus un don, c'est une compétence. On apprend à poser, à se tenir, à se maquiller. Les manuels de politesse cèdent la place aux guides de maintien, les codes aristocratiques aux recettes d'institut. La beauté devient un savoir-faire — et, comme tout savoir-faire, elle s'enseigne, s'évalue, se vend.
Thierry Grizard
Les maisons de couture recrutent des mannequins pour présenter leurs modèles ; les photographes mondains fixent des standards de posture ; les parfumeurs se rêvent chimistes du désir. Le corps féminin devient à la fois instrument et vitrine, surface d'inscription d'un art moderne : celui de la présentation de soi. Dans ce nouveau monde visuel, les femmes qui maîtrisent leur image sont à la fois enviées et soupçonnées. On les admire pour leur contrôle, mais on leur reproche aussitôt d'avoir trop compris le système. La beauté professionnelle, c'est la beauté consciente d'elle-même : celle qui sait ce qu'elle fait. Et cela, dans la France fin-de-siècle, passe encore pour une faute. Certaines choses, décidément, traversent les époques.
Madame X ou l'art de poser à contretemps (pour son époque)
En 1884, John Singer Sargent présente au Salon un portrait destiné à consacrer sa carrière : celui de Madame X. Le modèle, Virginie Amélie Avegno Gautreau, est une Américaine installée à Paris, célèbre pour son teint d'albâtre et sa réputation de beauté « étrangement composée ». Sargent la peint debout, profil altier, robe noire à fines bretelles, peau diaphane. Rien n'est nu, rien n'est vulgaire, mais tout suggère un artifice maîtrisé. Le scandale fut immédiat. La critique parla d'indécence, de froideur, d'arrogance. Ce qui choquait, ce n'était pas la chair, mais la conscience de la pose. Madame X semblait se savoir représentée ; elle paraissait participer au dispositif du regard au lieu de le subir. Autrement dit, elle avait franchi la frontière invisible entre la beauté naturelle et la beauté professionnelle.
Sargent dut rebaptiser l'œuvre, renoncer au nom de son modèle, et quitter Paris pour Londres. La société mondaine, pourtant fascinée par les actrices et les demi-mondaines, ne pardonnait pas à une femme du monde d'avoir revendiqué sa visibilité. Le portrait montrait trop clairement que la beauté était un métier — un métier dangereux, car il rendait la femme aussi active que l'artiste. Ce que la morale du temps ne supportait pas, c'était moins la chair que la lucidité. La beauté professionnelle regarde le spectateur, et, d'une certaine façon, elle le juge. Elle rappelle que le regard n'est jamais innocent, qu'il implique un échange. De là vient sans doute cette gêne persistante devant les femmes qui savent trop bien se présenter : actrices, mannequins, influenceuses, icônes. On continue de leur reprocher ce que Madame X incarnait déjà : la maîtrise du visible.
Thierry Grizard
Les maisons de beauté : quand l'artifice devient capital
À la même époque, les maisons de beauté se multiplient. Les instituts, parfumeries, couturiers et photographes forment un réseau de professions nouvelles, qui transforment la beauté en capital économique. Les journaux féminins, les salons, les premières campagnes publicitaires diffusent une esthétique de la perfection entretenue.
